우리 몸이 정상적으로 기능하는 데 필수적인 장내 세균은 각각 그 역할과 기능이 다르고, 그 비율에 따라서도 여러가지 영향을 미칩니다. 그래서 많은 이들이 장내 세균 균형을 잡는 것이 장 건강의 시작이라고 말하기도 하는데요. 오늘은 유산균 섭취를 고려할 때 많이 듣게 되는 ‘장내 세균 균형’이란 무엇이며, 그 균형을 어떻게 유지하는지 하나씩 살펴보겠습니다.
장내 세균 균형 이해하기
장내 세균은 크게 유익균과 유해균, 그리고 무해균으로 나눌 수 있습니다. 우리가 흔히 말하는 ‘장내 세균 균형’은 쉽게 정리하면 유익균, 유해균, 무해균이 존재하는 건강한 비율로 존재하는 것을 의미하는데요.
장내 유익균과 유해균의 비율에 따라 영양소의 흡수, 필수 비타민의 합성, 해로운 물질로부터의 보호, 면역 체계의 조절 및 강화 등의 기능이 강해지거나, 약해질 수 있습니다.
현대인의 생활환경은 항생제 사용, 잘못된 식습관, 각종 바이러스 감염 등으로 장내 균형을 유지하기 쉽지 않은 것이 현실입니다. 이로 인해 장내 세균의 불균형이 생기면 소화 장애, 염증, 자가면역 질환, 심지어 우울증과 같은 정신 건강 문제까지 유발할 수 있습니다. 장벽막의 투과성이 증가해 염증이 전신에 퍼지는 ‘장누수증후군’도 유익한 미생물의 수가 감소하고 해로운 미생물이 증가해 발생하는 대표적 증상으로 볼 수 있습니다.
유산균의 역할: 장내 세균 균형 조절
장내 세균 균형은 균형 잡힌 식단, 정기적인 운동, 충분한 수면, 스트레스 관리 등의 생활 습관을 통해 유지할 수 있습니다. 여기에 추가적으로 프로바이오틱스나 프리바이오틱스를 포함한 유산균을 섭취해 관리하는 방법도 있습니다.
장내 세균 균형을 바로잡는 유산균 역할
유익균 증식 촉진
유산균은 장내 환경에서 수적으로 유익균이 우위를 점하도록 돕습니다. 수적 우위를 점한 유익균은 유해균의 생존에 필요한 영양분을 경쟁적으로 섭취해 유익균의 성장을 촉진하는 동시에 유해균 증식을 억제해 균형잡힌 장내 환경을 유지하는 데 도움을 줍니다.
장벽 기능 강화
장벽막이 약화될 경우 유해균이 혈류로 유입되어 염증 반응을 일으킬 수 있습니다. 유산균은 장 장벽막을 강화하고, 장의 투과성을 줄여 외부 유해 물질과 병원균이 혈류로 침투하는 것을 방지합니다. 이로써 불필요한 염증으로 인한 각종 증상을 예방할 수 있는데요. 식중독과 같은 감염질환 증상을 개선하는 효과도 기대할 수 있습니다. 2004년 오트 박사는 고농도 프로바이오틱스가 상피세포를 강화하고 장벽막을 강화해 식중독의 원인균인 살모넬라균에 의한 장 세포 파괴를 막아준다는 연구 논문을 발표한 바 있습니다
소화 건강 증진
유산균 섭취로 장에 정착한 유익균은 위에서 분해되지 못한 음식물이 인체에 쉽게 흡수되도록 효소를 분비하여 소화를 돕는 역할을 합니다. 또한 우리 몸이 분해하지 못하는 섬유질과 다당류를 발효시켜 ‘단쇄지방산’이라는 물질을 형성하는데요. 이는 지방과 콜레스트롤 형성 및 대사에 관여해 건강한 소화 활동에 영향을 줍니다.
정신 건강 개선
여러 연구를 통해 장내 세균이 뇌와도 밀접하게 연계되어 있다는 사실이 밝혀지고 있습니다. 이를 ‘장-뇌 축’ 이론이라 하는데 일부 연구는 유산균이 스트레스, 불안, 우울증 증상을 완화할 수 있음을 시사하고 있습니다. ‘행복호르몬’ 세로토닌의 95%, 운동 기능, 동기부여에 관여하는 신경전달물질의 일종 ‘도파민’ 모두 위장에서 50%가 나오는 만큼, 유산균 섭취를 통해 정신 건강에서도 긍정적 효과를 기대할 수 있습니다.
내 몸의 장내 세균 직접 확인하기
그럼 내 장내 세균은 어떤 균형을 이루고 있을까요? 장내 세균 균형의 중요성이 강조되면서 국내에서도 관련 분석 서비스가 다양하게 출시되고 있습니다. 본 검사를 통해 아래와 같은 효과를 기대할 수 있습니다.
장내 세균 분석 및 진단 방법
대변 샘플 검사
장내 세균 분석은 일반적으로 대변 샘플을 통해 이루어집니다. 대변 샘플은 집에서 채취하여 특수 키트를 이용해 실험실로 보낼 수 있으며, 실험실에서는 DNA 시퀀싱 기술을 이용해 샘플 내 미생물의 DNA를 분석합니다.
생화학적 검사
대변 내 특정 화합물의 농도를 측정하여 장내 세균 균형 상태를 추정할 수도 있습니다. 예를 들어, 단백질 분해 산물이나 특정 대사 산물의 농도는 장내 미생물의 활동을 반영할 수 있습니다.
전문 클리닉 및 서비스
현재 다양한 전문 클리닉과 온라인 서비스가 장내 세균 분석을 제공하고 있습니다. 이러한 서비스는 대체로 사용자가 집에서 샘플을 채취하고, 결과는 온라인으로 제공받는 형태로 이루어집니다.
장내 세균 분석 기대효과
개인화된 건강 정보 제공: 장내 세균 분석은 개인의 장내 미생물 군집의 구성을 파악할 수 있게 해줍니다. 이를 통해 개인 맞춤형 식단이나 생활 방식 조정 권장사항을 제공받을 수 있습니다.
질병 위험도 파악
특정 장내 세균 균형의 불균형은 다양한 건강 문제와 연관이 있을 수 있습니다. 분석을 통해 소화 장애, 만성 염증, 심지어 특정 만성 질환의 발병 위험도를 미리 파악할 수 있습니다.
치료 효과 모니터링
특정 건강 상태나 치료 방법에 대한 장내 세균의 반응을 모니터링함으로써 치료의 효과를 추적하고 조정할 수 있습니다.
유산균으로 완성하는 건강한 장
인체의 면역세포 70% 이상이 장에 분포되어 있고, 장내 세균은 간, 근육, 뇌와 연결되는 물질대사, 신호 전달, 면역력에 직접 관여하는 만큼 유익균과 유해균의 균형을 유지하는 것은 건강 관리에 매우 중요한 부분입니다.
지금부터라도 장내 세균 분석을 활용해 현재 상황을 진단받고, 수많은 유산균 중 내게 맞는 제품을 적절히 선택해보세요. 노년기까지 지속가능한 건강 관리법을 찾는다면, 균형잡힌 장 환경 만들기를 우선적으로 시도해 보시기를 바랍니다.
